Videogame Culture: Magnavox Odyssey, la primera consola de la historia

Para encontrar sus orígenes nos remontamos a 1968, cuando Ralph Baer, su inventor, comenzó a investigar sobre sus ideas, pero la historia de esta consola es también la historia de Baer, por lo que vayamos aún más atrás.

Ralph Baer nació en Alemania, en el año 1922, su padre trabajaba en una fábrica de zapatos, eran una familia humilde, cuando los nazis ascendieron al poder en Alemania, fue expulsado del colegio por ser judío, su padre, viendo que las cosas se podían duras, decidió llevar a toda la familia a Estados Unidos, era necesario huir para no ser asesinado por el régimen nazi.

En América la familia sobrevive como puede y va prosperando, y el joven Ralph muestra un gran talento con los aparatos electrónicos, de adolescente ganaba dinero arreglando las radios del vecindario, en 1940 se graduó como técnico de radios, y en 1943, en plena Segunda Guerra Mundial, ayudó a la alianza a combatir a los nazis en Londres, interceptando la radio de los alemanes entre otras funciones de inteligencia militar.

Tras ayudar a derrotar a los que lo expulsaron de su país natal, Baer continúa trabajando y formándose, en 1949 consigue el título de técnico en televisores, consiguiendo de este modo un currículum envidiable, y trabajando para diversas firmas de Tv, pero será en la empresa Sanders Associattes cuando se establece en 1958 (hasta que se retira en 1987).

A mediados de los años 60 Baer comienza a darle vueltas a una idea, incorporar algunos juegos a los televisores, que ya vendrían de serie, la propuesta es rechazada por la empresa por considerarla de poco interés, así, en 1968 se le ocurre otra idea, un dispositivo externo que se enchufe a la TV, e incluya mandos para jugar.

Baer fabrica de forma totalmente casera, la primera consola de videojuegos del mundo, para cubrir las tripas de la máquina utilizó unas pequeñas maderas autoadhesivas, por lo que Baer la denominaba "mi caja marrón".

En el año 1971, Baer presenta su máquina a la empresa, e intenta vender la idea, ni la suya ni otras presentaron ningún entusiasmo, y nadie se atrevió a comprar la idea, finalmente Gerry Martin, un pez gordo de Sanders A. le da su apoyo, y aunque ningún directivo más lo apoyaba Gerry era el jefe, y le consiguió la compra de la licencia a una empresa llamada Magnavox, una filial de Sanders.

Comenzaba el desarrollo de la consola comercial, que cambiaría totalmente en el exterior, con un diseño moderno, pero que prácticamente sería igual que el prototipo de Baer en el interior, con algunos cambios, el más destacable, la sustitución de la palanca de selección de juegos, por una ranura en la que insertar juegos, sin duda una decisión muy acertada, pues así podrían seguir lanzando nuevos juegos.

Los primeros juegos de la Odyssey serían los que Baer diseñó, el primero de ellos y de más éxito fue table tenis, (juego que posteriormente sería plagiado), en 1972 la primera consola de videojuegos de la historia estaba lista para ser lanzada al mercado, ¿cómo respondería?.

Resulta curioso que la mayoría de los juegos de la Odyssey se jugasen con un plástico pegado en la pantalla de la Tv, que era un fondo estático que ayudaba a la inmersión en el juego, el plástico era transparente y se podían ver de fondo los gráficos de la Odyssey, si el plástico tenía dibujado un campo de hockey, la oddysey representaría la pelota, que sería lo único móvil del juego.

La Odyssey era tan primitiva, que ni siquiera memorizaba las puntuaciones de los jugadores en pantalla, por lo que tenían que apuntarlas en un papel, como si de un juego de mesa se tratase, en versiones posteriores de Odyssey, se incorporó en la carcasa de la consola un contador manual como solución al problema. 

Otro invento de Baer para la Odyssey fue un rifle para un juego de disparos, con lo que consiguió también la primera Light gun para usar en el televisor, nada menos que en los años 70.